만장굴 · 유네스코 세계자연유산 용암동굴
사진=ⓒ한국관광공사 포토코리아-김지호
제주 동쪽, 구좌읍으로 향하는 길 끝에는 땅속으로 이어지는 긴 통로가 있다. 겉에서 보면 평범한 숲길이지만, 계단을 따라 내려가면 수만 년의 시간이 만들어낸 공간이 펼쳐진다.
빛이 닿지 않는 동굴 안에는 용암이 흘러가며 남긴 흔적이 그대로 남아 있다. 한때 하루 수천 명이 찾던 이곳은 지금 잠시 멈춰 있다.
사진=ⓒ한국관광공사 포토코리아-김지호
제주특별자치도 제주시 구좌읍 만장굴길 182에 위치한 만장굴은 거문오름 용암동굴계의 일부로, 2007년 유네스코 세계자연유산에 등재된 대표 용암동굴이다.
총 길이는 약 7.4km에 이르며, 이 가운데 약 1km 구간이 일반에 공개돼 왔다. 형성 시기는 약 10만 년에서 30만 년 전으로 추정된다. 내부 지형이 잘 보존되어 있어 학술적 가치가 높다는 평가를 받는다.
현재 만장굴은 운영이 중단된 상태다. 중단 기간은 2023년 12월 29일부터 2026년 3월 재개 예정까지다. 사유는 내부 안전 점검과 탐방 환경 개선 공사다.
사진=ⓒ한국관광공사 포토코리아-김지호
동굴 특성상 습도와 낙석 위험, 조명 시설 관리가 중요하기 때문에 전면 보수가 진행 중이다. 다만 공사 진행 상황에 따라 운영 재개 시점은 변동될 수 있다.
만장굴의 상징은 개방 구간 끝에 자리한 높이 7.6m의 용암석주다. 용암이 천장에서 떨어지며 바닥과 연결돼 형성된 구조로, 세계 최대 규모로 알려져 있다.
이 밖에도 용암종유, 용암석순, 용암표석 등 다양한 생성물을 관찰할 수 있다. 동굴 벽면에는 용암이 흐르다 남긴 결이 또렷하게 남아 있어 당시 분출 상황을 짐작하게 한다.
사진=ⓒ한국관광공사 포토코리아-김지호
1958년, 김녕초등학교 교사였던 부종휴가 이 동굴을 발견하면서 학술 조사가 시작됐다. 이후 국내외 연구자들이 지질학적 가치를 확인했고, 제주 화산 활동의 역사를 보여주는 중요한 자료로 평가받았다. 단순한 관광지를 넘어 연구와 교육의 현장으로 기능해 왔다.
생태학적 가치도 크다. 만장굴은 국내 최대 규모의 박쥐 서식지로 알려져 있다. 제주관박쥐, 긴가락박쥐 등 수천 마리가 서식한다. 일부 종은 멸종 위기종으로 분류된다.
사진=ⓒ한국관광공사 포토코리아-김지호
일반 탐방객은 박쥐가 주로 머무는 깊은 구간까지는 접근할 수 없도록 관리된다. 동굴 내 온도와 습도는 연중 거의 일정하게 유지되며, 이러한 환경이 생태계 보전에 중요한 역할을 한다.
정상 운영 시 기준 관람 시간은 오전 9시부터 오후 6시까지이며, 입장 마감은 오후 5시 10분이다. 휴무일은 매월 첫째 주 수요일이다. 주차장은 무료로 이용할 수 있다.
입장료는 성인 4,000원, 청소년·군인 2,000원, 어린이 2,000원이다. 10인 이상 단체는 성인 3,000원, 청소년·군인 및 어린이 1,500원으로 적용된다. 문의는 064-710-7903(관람), 064-710-3945(국가지질공원)로 가능하다.
동굴 내부는 연중 기온이 약 11~13도 수준으로 유지되기 때문에 여름에도 긴소매 옷이 필요하다. 바닥이 습하고 미끄러울 수 있어 운동화 착용이 권장된다. 공사가 마무리되면 조명과 탐방 동선이 개선된 모습으로 다시 개방될 예정이다.
사진=ⓒ한국관광공사 포토코리아-김지호
지금은 문이 닫혀 있지만, 만장굴은 사라진 것이 아니다. 수십만 년을 버텨온 공간은 여전히 그 자리에 있다.
2026년 3월 재개를 기다리며, 제주 동쪽 숲 아래에는 다시 사람들의 발걸음을 맞을 준비가 이어지고 있다. 땅속 깊은 시간은 잠시 쉬고 있을 뿐이다.
